“Doctor, cada vez que me baño con agua fría o salgo con viento me llenan las manos de ronchas.” Es una consulta que, aunque menos frecuente que la rinitis o el asma, veo con regularidad, y suele generar mucha inquietud porque el desencadenante no es un alimento ni un ácaro, sino algo tan cotidiano como la temperatura.

Lo que llamamos coloquialmente alergia al frío se conoce médicamente como urticaria por frío, un tipo de urticaria crónica inducible que, según la guía internacional de urticaria, se produce cuando el contacto con temperaturas bajas —el aire, el agua o un objeto frío— desencadena la liberación de histamina en la piel expuesta. A diferencia de una alergia clásica frente a una sustancia externa, aquí el desencadenante es un estímulo físico: el frío(1).

Te explico cómo se manifiesta, cómo la diagnostico en consulta y qué tratamiento uso según la gravedad de cada caso.

¿Qué es la urticaria por frío y cómo se produce?

En la urticaria por frío, el descenso de temperatura en la piel activa a los mastocitos (células del sistema inmune presentes en la piel), que liberan histamina y otros mediadores inflamatorios como si estuvieran respondiendo a un alérgeno real. Esto provoca la aparición de ronchas, enrojecimiento e hinchazón en la zona expuesta, generalmente en los minutos siguientes al contacto con el frío o, con más frecuencia, al recalentarse la piel después de la exposición(2).

El mecanismo exacto que dispara este proceso todavía no se conoce por completo, pero se sabe que participan tanto vías dependientes de IgE como vías independientes de este anticuerpo, lo que explica por qué la enfermedad responde de forma distinta de un paciente a otro(3).

Síntomas de la alergia al frío

Los síntomas suelen aparecer minutos después del contacto con el frío, o al recalentarse la zona expuesta:

  • Ronchas rojas y elevadas (urticaria): el síntoma más característico, con picazón intensa.
  • Hinchazón (angioedema): frecuente en manos, labios y párpados, especialmente tras el contacto con bebidas o alimentos fríos.
  • Enrojecimiento de la piel por dilatación de los vasos sanguíneos en la zona expuesta.
  • Síntomas sistémicos en casos severos: mareo, dificultad para respirar, caída de la presión arterial o pérdida de conciencia, sobre todo tras una exposición extensa como nadar en agua fría.

La forma más severa de la enfermedad es la anafilaxia inducida por frío, que ocurre con más frecuencia cuando la exposición es corporal completa (nadar o sumergirse en agua fría) y es más probable en pacientes cuya urticaria por frío también afecta la mucosa de la boca o la garganta(2). Por eso, a todo paciente con urticaria por frío le pregunto explícitamente si ha tenido síntomas al nadar o sumergirse en agua fría, y si los tuvo, discutimos la prescripción de un autoinyector de adrenalina.

Cómo diagnostico la urticaria por frío en consulta

El diagnóstico parte de la historia y se apoya en una prueba de provocación con frío estandarizada, realizada en condiciones seguras:

  1. Prueba de estimulación con frío: puede realizarse con un dispositivo de temperatura controlada o mediante prueba con hielo siguiendo un protocolo. La respuesta se evalúa después de retirar el estímulo y durante el recalentamiento. Una prueba negativa no excluye la urticaria por frío: datos recientes del estudio internacional COLD-CE muestran que existe un grupo clínicamente reconocible con pruebas estándar negativas, por lo que interpreto el resultado junto con la historia y, cuando hace falta, considero métodos de provocación adaptados(2, 5).
  2. Historia clínica dirigida: duración de los síntomas, relación con nadar o bañarse en agua fría, antecedentes familiares y síntomas asociados en otros órganos.
  3. Estudios adicionales solo cuando están indicados: la mayoría de los casos son adquiridos sin una enfermedad secundaria demostrable. No solicito paneles extensos de rutina; investigo otras enfermedades, formas familiares o diagnósticos diferenciales cuando la historia, el examen o una presentación atípica lo justifican(6).

Es importante diferenciar la urticaria por frío de la simple sensibilidad al frío que algunas personas sienten (frío incómodo, sin ronchas ni hinchazón), ya que esta última no tiene un origen inmunológico y no requiere el mismo manejo.

Tratamiento de la alergia al frío

El objetivo es controlar los síntomas y reducir el riesgo de reacciones sistémicas:

  • Antihistamínicos H1 de segunda generación: son el tratamiento de primera línea. Si la dosis estándar no controla los síntomas, las guías de urticaria permiten aumentar la dosis hasta cuatro veces la recomendada, con valoración individual(2).
  • Omalizumab: en pacientes que no responden a dosis altas de antihistamínicos, este anticuerpo monoclonal anti-IgE ha mostrado buenos resultados en estudios clínicos, aunque su uso en esta indicación específica aún se maneja caso por caso(3).
  • Adrenalina autoinyectable: la considero en pacientes con mayor riesgo de anafilaxia por frío, especialmente si han tenido reacciones sistémicas. Los síntomas orofaríngeos con alimentos o bebidas frías son un dato de riesgo que también valoro, pero la indicación se individualiza(4).
  • Medidas de evitación: vestir en capas, evitar el ingreso brusco a agua fría, calentar gradualmente la piel tras la exposición y evitar bebidas o alimentos muy fríos si producen síntomas en la boca.

Preguntas frecuentes sobre la alergia al frío

¿La alergia al frío desaparece con el tiempo? Puede entrar en remisión, pero con frecuencia persiste durante años. Las cohortes publicadas muestran tasas de resolución muy variables según la población y el tiempo de seguimiento; por eso no utilizo una cifra única para predecir cuánto durará en una persona concreta(7).

¿Es peligroso nadar si tengo urticaria por frío? Puede serlo porque la inmersión enfría una gran superficie corporal y puede desencadenar una reacción sistémica. La seguridad para nadar debe individualizarse según la historia, el umbral de frío y los antecedentes de síntomas sistémicos.

¿Un antihistamínico me permite exponerme al frío sin riesgo? Puede reducir los habones y otros síntomas, pero no utilizo la respuesta al antihistamínico como garantía frente a una reacción sistémica. Si has tenido síntomas generalizados o reacciones con inmersión, la prevención y el plan de emergencia siguen siendo fundamentales.

¿La urticaria por frío es lo mismo que el fenómeno de Raynaud? No. El fenómeno de Raynaud afecta la circulación en los dedos (cambian de color y duelen con el frío) pero no produce ronchas ni está mediado por los mismos mecanismos inmunológicos que la urticaria por frío.

Vive el clima frío sin miedo a una reacción

Si el frío te produce ronchas, hinchazón o cualquier síntoma que te preocupe, no lo dejes pasar como una simple sensibilidad. En consulta reviso la historia y, cuando está indicado, realizo una prueba de estimulación con frío para apoyar el diagnóstico y estimar mejor el riesgo. Escríbeme por WhatsApp y agendemos tu valoración.

Consultorio: Calle 20 # 43F - 113, Consultorio 1307, Torre Médica Comedal, Medellín, Antioquia.

Referencias bibliográficas

  1. Zuberbier T, AbdulHameed Ansari Z, Abdul Latiff AH, Abuzakouk MH, et al. The international EAACI/GA²LEN/EuroGuiDerm/APAAACI guideline for the definition, classification, diagnosis, and management of urticaria. Allergy. 2026;81(8):2582-2632. doi:10.1111/all.70210
  2. Bizjak M. Cold Urticaria: From Wheals to Anaphylaxis. Allergy Asthma Immunol Res. 2025;17(5):547-562. doi:10.4168/aair.2025.17.5.547
  3. Bizjak-Suran M, Fležar M, Pereira MP. Pathophysiology and emerging treatments for dermographic, cholinergic and cold urticaria. J Eur Acad Dermatol Venereol. 2026. doi:10.1111/jdv.70559
  4. Cardona V, Ansotegui IJ, Ebisawa M, et al. World Allergy Organization anaphylaxis guidance 2020. World Allergy Organ J. 2020;13(10):100472. doi:10.1016/j.waojou.2020.100472
  5. Bizjak M, Maurer M, Košnik M, et al. Cold Urticaria With Negative Standard Cold Stimulation Testing: Results From the COLD-CE Study. J Allergy Clin Immunol Pract. 2026. PMID: 42641985.
  6. Maltseva N, Borzova E, Fomina D, et al. Cold urticaria - What we know and what we do not know. Allergy. 2021;76(4):1077-1094. doi:10.1111/all.14674
  7. Prosty C, Gabrielli S, Le M, et al. Prevalence, Management, and Anaphylaxis Risk of Cold Urticaria: A Systematic Review and Meta-Analysis. J Allergy Clin Immunol Pract. 2022;10(2):586-596.e4. doi:10.1016/j.jaip.2021.10.012