“Empezó con eccema de bebé, después le salieron alergias a la leche, y ahora a los 4 años tiene rinitis todo el año” — es un patrón que veo con suficiente frecuencia en consulta como para tener nombre propio en medicina: la marcha atópica.

¿Qué es la marcha atópica?

Es la tendencia de la dermatitis atópica, la alergia alimentaria, la rinitis alérgica y el asma a aparecer en el mismo paciente, muchas veces en sucesión temporal — típicamente empezando con dermatitis atópica en la infancia, seguida de rinitis alérgica y asma en la niñez y la adultez temprana(1,2). No es una secuencia obligatoria: no todos los niños con dermatitis desarrollan las demás, y algunos presentan varias condiciones a la vez en lugar de una tras otra. Es un patrón frecuente, no una regla fija.

Dicho esto, el dato es real y significativo: cerca del 80% de los niños con dermatitis atópica desarrollan después rinitis alérgica o asma(3). Por eso, cuando veo a un bebé con eccema persistente, no solo trato la piel — reviso el riesgo de lo que puede venir después.

¿Por qué pasa esto? La piel como puerta de entrada

La piel sana funciona como una barrera que impide el paso de sustancias externas. Cuando hay dermatitis atópica, esa barrera está alterada, lo que permite que proteínas del ambiente —incluidas las alimentarias— entren en contacto con el sistema inmunológico a través de la piel en lugar de por la vía digestiva. Este mecanismo, conocido como sensibilización cutánea, es una de las explicaciones mejor respaldadas de por qué la dermatitis atópica precede tan seguido a la alergia alimentaria.

Es importante aclarar la diferencia entre sensibilización y alergia real, porque se confunden con frecuencia: estar sensibilizado significa que el sistema inmunológico produce anticuerpos IgE contra un alérgeno, pero eso no siempre implica una reacción clínica al exponerse a él. En dermatitis atópica, la tasa de sensibilización a alimentos puede llegar al 30-80% según la población estudiada, pero la alergia alimentaria confirmada es bastante menos frecuente que eso(3) — por eso no baso un diagnóstico de alergia alimentaria solo en un resultado de sensibilización positivo, sino en la combinación con síntomas reales al exponerse al alimento.

Las etapas típicas

  • Dermatitis atópica: suele ser la primera manifestación, con eccema, piel seca y picor, generalmente en el primer año de vida.
  • Alergia alimentaria: leche de vaca, huevo, maní, frutos secos, trigo, soya y mariscos son los desencadenantes más frecuentes en la infancia temprana.
  • Rinitis alérgica: estornudos, congestión y moqueo persistente, típicamente a partir de los 2-3 años, en respuesta a ácaros, polen, mascotas u hongos.
  • Asma alérgica: sibilancias, tos y dificultad para respirar, que en algunos niños sigue a la rinitis no tratada.

No todos los niños pasan por las cuatro etapas, ni en este orden exacto. Cada caso se evalúa individualmente, según síntomas, antecedentes familiares y respuesta al tratamiento — no hay una fórmula única.

¿Cómo distingo la rinitis alérgica de una gripa?

Es de las preguntas más frecuentes en consulta. La clave está en la duración y los síntomas acompañantes: una infección viral trae fiebre, malestar general y moco más espeso, y se resuelve en 7 a 10 días. La rinitis alérgica no da fiebre, se mantiene en el tiempo, tiende a empeorar en las mañanas o con el contacto a polvo o cambios de clima, y se acompaña de picazón nasal u ocular — algo que un resfriado común no produce.

¿Se puede modificar el curso de la marcha atópica?

No se puede eliminar el componente genético, pero sí intervenir en lo que sí depende del manejo:

  • Tratar bien la dermatitis desde el inicio: hidratación constante con emolientes y control de brotes, para mantener la barrera de la piel en las mejores condiciones posibles.
  • Introducción guiada de alimentos, bajo supervisión médica en niños con dermatitis atópica o antecedentes de riesgo, en lugar de restricciones preventivas sin base clínica.
  • Diagnóstico y tratamiento oportuno de la rinitis alérgica, para reducir el riesgo de que progrese hacia asma.
  • Seguimiento individualizado, porque no hay un protocolo único — el plan depende de los síntomas, el entorno y la historia de cada niño.

¿Y la esofagitis eosinofílica?

En los últimos años se ha propuesto que la esofagitis eosinofílica —una inflamación crónica del esófago por reacción alérgica, con dificultad para tragar y rechazo alimentario como síntomas típicos— podría ser una manifestación adicional de este patrón, ya que muchos pacientes tienen antecedentes de otras condiciones atópicas. Sigue siendo un tema en debate y con evidencia limitada, así que lo menciono con esa reserva: es una asociación observada, no un hecho establecido.

Preguntas frecuentes sobre la marcha atópica

¿Todos los niños con dermatitis atópica desarrollarán asma? No. Es más frecuente en quienes tienen dermatitis atópica, pero no es automático — muchos niños superan el eccema sin desarrollar rinitis ni asma después.

¿Se puede prevenir la marcha atópica? No se puede prevenir del todo por su componente genético, pero un buen manejo de la piel desde el inicio y un diagnóstico temprano de cada etapa pueden reducir su progresión.

¿Qué pruebas se usan para evaluar cada etapa? Según la edad y los síntomas: prick test, IgE específica en sangre, y en casos de sospecha de alergia alimentaria, pruebas de provocación controlada bajo supervisión médica.

¿La rinitis siempre antecede al asma? No siempre. Muchos niños desarrollan asma sin rinitis previa. Pero si la rinitis no se trata, sí aumenta el riesgo de que progrese hacia asma.

¿Cuándo debo consultar a un alergólogo? Si tu hijo tiene eccema persistente, reacciones a alimentos, moqueo crónico o tos que no cede — mientras antes se evalúe el patrón completo, más margen hay para modificar su curso.

¿Reconoces este patrón en tu hijo?

Identificar a tiempo en qué etapa está tu hijo permite actuar antes de que aparezca la siguiente. Escríbeme por WhatsApp y agendemos una valoración.

Consultorio: Carrera 48 #50 Sur-128, Consultorio 1307, Plaza Médica Mayorca, Sabaneta, Antioquia.

Referencias bibliográficas

  1. Spergel JM. From atopic dermatitis to asthma: the atopic march. Ann Allergy Asthma Immunol. 2010;105(2):99-106. doi:10.1016/j.anai.2009.10.002
  2. Zheng T, Yu J, Oh MH, Zhu Z. The atopic march: progression from atopic dermatitis to allergic rhinitis and asthma. Allergy Asthma Immunol Res. 2011;3(2):67-73. doi:10.4168/aair.2011.3.2.67
  3. Stokes J, Casale TB. The relationship between IgE and allergic disease. UpToDate. Revisión de literatura vigente hasta jul 2026; tema actualizado el 21 oct 2024.