“Es que le dan muchas gripas seguidas” es una frase que escucho con frecuencia cuando un niño consulta por tos o sibilancias recurrentes. A veces detrás de esos episodios hay asma y otras veces no. La clave está en reconocer el patrón, descartar explicaciones alternativas y, según la edad, buscar evidencia objetiva o una respuesta clínica compatible con el tratamiento.

¿Qué es el asma en niños?

El asma es una enfermedad heterogénea de las vías respiratorias. En niños puede producir episodios variables de sibilancias, tos, falta de aire u opresión torácica. En los mayores puedo buscar variabilidad del flujo espiratorio con pruebas de función pulmonar; en los más pequeños el diagnóstico requiere un enfoque clínico estructurado porque muchas otras enfermedades pueden producir sibilancias(2).

Causas y desencadenantes

Los principales factores que aumentan el riesgo de que un niño desarrolle asma incluyen antecedentes familiares de asma o alergias, infecciones respiratorias virales tempranas (como bronquiolitis), exposición al humo de tabaco (incluso antes de nacer), contaminación del aire y obesidad infantil.

Una vez que el asma ya está presente, ciertos factores desencadenan los episodios en el día a día:

  • Alérgenos: ácaros del polvo, caspa de mascotas, polen y moho.
  • Infecciones respiratorias, especialmente los resfriados comunes — el desencadenante más frecuente de exacerbaciones en niños.
  • Aire frío y seco.
  • Ejercicio, risa intensa o llanto.
  • Humo de tabaco y contaminantes ambientales.

Tipos de asma según el desencadenante

  • Asma con sensibilización alérgica clínicamente relevante: las pruebas pueden demostrar sensibilización a ácaros, pólenes, animales u otros aeroalérgenos, pero el resultado debe coincidir con la historia y la exposición para atribuirle relevancia clínica.
  • Otros fenotipos y rasgos tratables: no todo asma infantil depende de alergia. Infecciones virales, humo, contaminación, obesidad y otras comorbilidades pueden influir en síntomas o exacerbaciones.
  • Broncoconstricción inducida por ejercicio: puede producir síntomas durante o después de la actividad física, pero no toda falta de aire con ejercicio es asma. El diagnóstico de asma no es motivo para retirar sistemáticamente el deporte.

Síntomas y cuándo es una urgencia

Los síntomas más frecuentes son sibilancias (un silbido agudo, más notorio al exhalar), tos que empeora de noche o con el ejercicio, sensación de falta de aire, y opresión en el pecho. Ninguno de estos síntomas por sí solo confirma el diagnóstico — lo que orienta hacia asma es que se repitan de forma recurrente y sigan un patrón reconocible.

Busca atención médica inmediata si el niño tiene dificultad para hablar o caminar por falta de aire, labios o cara con tono azulado, o si los medicamentos de alivio rápido no hacen efecto — son señales de una crisis grave que no puede esperar a la siguiente cita. Traslada al niño de inmediato a un servicio de urgencias si notas somnolencia excesiva, confusión, o si al auscultar (o simplemente al acercar el oído a su pecho) casi no se escucha entrada de aire — un “tórax silencioso” no es una mejoría, es un signo de que la obstrucción es tan severa que casi no está pasando aire(1).

Cómo diagnostico el asma en niños

El diagnóstico combina la historia clínica —patrón y variabilidad de los síntomas, antecedentes y posibles desencadenantes— con el examen físico y, cuando el niño puede realizarla de forma aceptable, una espirometría. En niños de 6 a 11 años, GINA 2026 recomienda buscar evidencia objetiva de variabilidad del flujo espiratorio; la respuesta al broncodilatador es una de las formas de demostrarla, pero un resultado negativo aislado no descarta asma y en ocasiones es necesario repetir o utilizar otra estrategia diagnóstica(2).

En niños pequeños que todavía no logran una espirometría reproducible, no existe una única prueba que sustituya automáticamente la evaluación clínica. Algunas técnicas de función pulmonar, incluida la oscilometría, pueden ser útiles en centros y niños seleccionados, pero no las presento como requisito universal ni como una prueba que realizo actualmente en mi consultorio.

La fracción exhalada de óxido nítrico (FeNO) puede aportar información sobre inflamación tipo 2 en determinados niños, pero no confirma ni excluye asma por sí sola. Las pruebas cutáneas por punción (prick test) pueden identificar sensibilización alérgica; tampoco sustituyen la demostración clínica de asma.

En niños de 5 años o menos, GINA 2026 propone un diagnóstico estructurado basado en tres elementos: episodios recurrentes compatibles con asma, ausencia de una causa alternativa más probable y una respuesta clínica oportuna a medicación para el asma. Si no se cumplen los tres, es más prudente hablar de asma sospechada y continuar la evaluación(2).

Tratamiento según la edad

El tratamiento del asma infantil no es igual a cualquier edad — cambia según qué tan bien puede el niño usar cada tipo de inhalador y qué evidencia respalda cada esquema:

  • Niños de 6 a 11 años: GINA 2026 ya incorpora estrategias de alivio antiinflamatorio (AIR, por sus siglas en inglés) en los primeros escalones. Entre las opciones están ICS-formoterol a dosis baja a demanda o un esquema en el que se administra ICS cada vez que se usa un broncodilatador beta2 de acción corta (SABA, por sus siglas en inglés); la elección depende de la frecuencia de síntomas, el tratamiento previo, el inhalador disponible y la capacidad para utilizarlo correctamente(2). El ensayo CARE, realizado en 360 niños de 5 a 15 años con asma leve que previamente utilizaban SABA como alivio, encontró menos ataques con budesonida-formoterol a demanda que con salbutamol a demanda (0,23 frente a 0,41 por participante-año; razón de tasas 0,55; IC 95% 0,35–0,86)(3).
  • Niños de 5 años o menos: el tratamiento depende del patrón de síntomas, la probabilidad diagnóstica y la respuesta observada. GINA 2026 recomienda tratamiento que contenga corticoesteroide inhalado (ICS, por sus siglas en inglés) para la mayoría de los preescolares con asma, pero el esquema no debe extrapolarse automáticamente del utilizado en niños mayores(2).
  • Montelukast: puede tener un papel en algunos niños. Antes de indicarlo explico a la familia sus posibles efectos neuropsiquiátricos y comparo su beneficio esperado con otras alternativas.

En todas las edades reviso técnica inhalatoria, adherencia, humo y otras exposiciones, comorbilidades y sensibilizaciones clínicamente relevantes antes de asumir que la solución es simplemente aumentar la medicación. El objetivo es controlar los síntomas y, al mismo tiempo, reducir el riesgo futuro de exacerbaciones y alteración de la función pulmonar con la menor carga de tratamiento necesaria(2).

Asma en bebés y niños pequeños

En bebés, el asma es más difícil de reconocer porque no pueden describir lo que sienten. Las señales a las que presto atención son aleteo nasal, retracciones (la piel hundiéndose entre las costillas al respirar), respiración rápida, sibilancias y tos persistente que empeora de noche o con el llanto.

Es importante tener en cuenta que las sibilancias recurrentes son frecuentes en la primera infancia y no siempre significan asma — muchos episodios están ligados a infecciones virales y se resuelven solos con la edad, mientras que en otros casos sí marcan el inicio de un asma que persiste. Por eso el seguimiento cercano importa tanto como el tratamiento inicial: permite distinguir un caso del otro con el tiempo, en vez de etiquetar prematuramente.

Preguntas frecuentes sobre el asma en niños

¿El asma infantil se cura definitivamente al crecer?

La evolución es variable. Algunos niños pasan largos periodos sin síntomas y otros continúan con asma en la adolescencia o adultez. No es posible predecir con certeza, a partir de una sola consulta, quién tendrá una remisión sostenida.

¿Todas las formas de asma en niños son causadas por alergias?

No. La sensibilización alérgica es frecuente en niños con asma, pero asma y alergia no son sinónimos. Una prueba positiva debe interpretarse junto con la historia y la exposición antes de atribuirle relevancia clínica.

¿Un niño con asma puede hacer actividad física y deportes?

Sí. La actividad física regular debe promoverse. Si el ejercicio provoca tos, sibilancias o falta de aire, reviso el control del asma y considero broncoconstricción inducida por ejercicio u otras causas, en lugar de retirar automáticamente el deporte.

¿Los corticoides inhalados frenan el crecimiento de los niños?

Los corticoesteroides inhalados tienen un balance beneficio-riesgo favorable y reducen exacerbaciones. En algunos niños pueden producir una pequeña reducción de la velocidad de crecimiento, especialmente al inicio del tratamiento y según la dosis; por eso utilizo la dosis mínima eficaz y vigilo el crecimiento. El posible efecto sobre la talla debe compararse con el riesgo de dejar el asma insuficientemente tratada(2).

¿Cómo diferenciar una gripa común de un brote de asma?

Una infección viral puede producir tos, fiebre, congestión y también desencadenar una exacerbación de asma, de modo que ambas situaciones pueden coexistir. Me orientan hacia asma la recurrencia y variabilidad de los síntomas, los episodios nocturnos o con ejercicio y la evidencia de respuesta al tratamiento o de variabilidad del flujo aéreo según la edad.

¿Sospechas que tu hijo podría tener asma bronquial?

Si tu hijo presenta tos, sibilancias o falta de aire recurrentes, puedo evaluar si el patrón es compatible con asma, qué otras causas deben considerarse y qué pruebas son apropiadas para su edad. Si confirmamos el diagnóstico, elaboramos un plan de tratamiento y acción adaptado a su situación.

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Referencias bibliográficas

  1. Global Initiative for Asthma (GINA). Global Strategy for Asthma Management and Prevention. 2026. Disponible en: ginasthma.org
  2. Global Initiative for Asthma (GINA). Summary Guide for Asthma Management and Prevention. 2026. Disponible en: ginasthma.org
  3. Hatter L, Holliday M, Oldfield K, et al; Beasley R. Budesonide-formoterol versus salbutamol as reliever therapy in children with mild asthma (CARE): a 52-week, open-label, multicentre, superiority, randomised controlled trial. Lancet. 2025;406(10511):1473-1483. doi:10.1016/S0140-6736(25)00861-X