«Siento el pecho apretado cada vez que cambia el clima, me da tos seca de madrugada y cuando hago ejercicio termino con un silbido que a los demás no les da». Es una de las quejas más frecuentes que recibo en mi consulta como médico especialista en alergología clínica en Medellín.

El asma bronquial es una enfermedad respiratoria crónica frecuente. La guía GINA 2026 insiste en confirmar el diagnóstico con el patrón de síntomas y evidencia objetiva de variabilidad del flujo espiratorio siempre que sea posible(1).

En este artículo te explico qué ocurre en tus bronquios, qué factores pueden desencadenar síntomas y cómo integro la historia clínica, la función pulmonar y biomarcadores para confirmar o apoyar el diagnóstico.

¿Qué es el asma bronquial?

El asma es una enfermedad respiratoria heterogénea, generalmente caracterizada por inflamación crónica de la vía aérea. Clínicamente se define por una historia de síntomas respiratorios que varían en el tiempo y en intensidad, junto con limitación variable del flujo espiratorio(1,5). Para entenderla, es útil separar varios componentes relacionados:

  1. Inflamación de la vía aérea: está presente en muchos pacientes, pero el patrón inflamatorio no es idéntico en todos. El asma es una enfermedad heterogénea y puede tener fenotipos con inflamación tipo 2 alta y otros mecanismos.
  2. Hiperrespuesta de la vía aérea: es frecuente en el asma, pero no es exclusiva de esta enfermedad ni depende siempre de un único mecanismo inflamatorio. Puede manifestarse frente a ejercicio, aire frío, irritantes u otros estímulos.
  3. Limitación variable del flujo espiratorio: el calibre de las vías respiratorias puede cambiar con el tiempo y con el tratamiento. Esa variabilidad objetiva, junto con un patrón compatible de síntomas, es central para confirmar el diagnóstico.

La respuesta al broncodilatador puede apoyar el diagnóstico, pero no siempre está presente en una medición aislada. Algunos pacientes con asma pueden tener función pulmonar normal entre episodios y otros desarrollar limitación persistente del flujo aéreo(1).

Causas y factores de riesgo del asma

El asma no tiene una causa única. Su aparición y expresión clínica reflejan interacciones complejas entre predisposición genética, desarrollo, exposiciones ambientales y otros factores; la importancia de cada uno varía entre personas:

Factores genéticos y constitucionales

  • Antecedentes familiares y atopia: tener familiares con asma y presentar enfermedades atópicas como rinitis alérgica o dermatitis atópica aumenta la probabilidad de asma, pero no determina por sí solo quién desarrollará la enfermedad.
  • Trayectorias atópicas: dermatitis atópica, rinitis alérgica y asma pueden coexistir o aparecer a distintas edades. No todos los pacientes siguen una secuencia lineal de una enfermedad a otra.
  • Factores tempranos y ambientales: exposiciones durante el desarrollo, infecciones respiratorias, humo de tabaco y contaminación pueden modificar el riesgo en personas susceptibles.

Desencadenantes comunes de las crisis

  • Infecciones virales respiratorias: son desencadenantes frecuentes de exacerbaciones, especialmente en niños, aunque su importancia varía entre pacientes.
  • Aeroalérgenos: en personas sensibilizadas y con una relación clínica demostrable, ácaros, epitelios de perros y gatos, pólenes u hongos pueden contribuir a los síntomas. Una prueba positiva no demuestra por sí sola que un aeroalérgeno esté desencadenando el asma.
  • Ejercicio físico: puede desencadenar broncoconstricción inducida por ejercicio, especialmente con ventilación elevada y aire frío o seco. Tener síntomas al ejercitarse también puede indicar control insuficiente del asma y no es una razón para evitar sistemáticamente la actividad física.
  • Contaminación ambiental y humo: Humo de tabaco, vapeo, leña y material particulado fino (PM2.5).
  • Fármacos: aspirina y otros AINE pueden desencadenar reacciones respiratorias en personas con enfermedad respiratoria exacerbada por AINE (N-ERD/AERD). No ocurre en todas las personas con asma y el término histórico «tríada de Samter» no describe por completo la heterogeneidad actual de esta entidad.

Síntomas cardinales y patrones clínicos

Los síntomas del asma son típicamente variables en intensidad y ocurren con mayor frecuencia durante la noche o en las primeras horas de la madrugada:

  • Sibilancias («pitos» en el pecho): Sonido musical agudo al exhalar generado por el paso turbulento de aire a través de bronquios estrechados.
  • Tos: puede acompañar al asma y, en la variante tusígena, puede ser el síntoma predominante. Sin embargo, la tos aislada tiene múltiples diagnósticos diferenciales y no debe etiquetarse como asma sin una evaluación compatible.
  • Disnea y opresión torácica: Sensación de pesadez o falta de aire, como si una banda elástica apretara el tórax impidiendo llenar los pulmones.

Cómo realizo el diagnóstico de asma en consulta

El diagnóstico de asma no debe basarse solo en un síntoma o en una prueba aislada. Busco un patrón de síntomas respiratorios variables y evidencia objetiva de variabilidad del flujo espiratorio; en algunos pacientes se necesita más de una medición o una estrategia diagnóstica adicional(1). En mi consulta en Torre Médica Comedal integro estas herramientas:

1. Espirometría forzada con prueba broncodilatadora

La espirometría es una de las principales herramientas para documentar la función pulmonar y su variabilidad(1,3):

  • Mido la capacidad vital forzada (FVC), el volumen espiratorio forzado en el primer segundo (FEV1) y la relación FEV1/FVC, interpretándolos frente al límite inferior de normalidad y valores de referencia apropiados.
  • Cuando está indicada, realizo una prueba broncodilatadora y repito las maniobras después del tiempo correspondiente.
  • Para interpretar la respuesta broncodilatadora sigo ERS/ATS 2022: un cambio superior al 10% del valor predicho en FEV1 o FVC se considera una respuesta significativa(3). Este hallazgo apoya la presencia de variabilidad fisiológica, pero no confirma ni excluye asma por sí solo.

Puedes revisar cómo realizo e interpreto la espirometría con prueba broncodilatadora.

2. Fracción exhalada de óxido nítrico (FeNO)

Mediante un analizador electroquímico especializado (NObreath®), el paciente exhala de forma sostenida durante 10 segundos. El FeNO mide la concentración de óxido nítrico en el aire exhalado. En el contexto adecuado funciona como biomarcador de inflamación tipo 2 de la vía aérea, pero está influido por múltiples factores y no equivale a medir directamente toda la inflamación bronquial(1,4):

  • Valores altos aumentan la probabilidad de inflamación tipo 2 y, en el contexto adecuado, pueden apoyar la probabilidad de respuesta a corticoesteroides; valores bajos no excluyen asma(1,4).
  • El FeNO puede complementar el seguimiento, pero no mide por sí solo adherencia ni demuestra que un tratamiento esté funcionando. Lo interpreto junto con síntomas, función pulmonar, tratamiento actual y exposiciones.

Puedes ampliar esta información en mi página sobre medición de óxido nítrico exhalado (FeNO).

3. Estudio alergológico complementario

Cuando la historia sugiere asma alérgica, puedo realizar una prueba cutánea por punción (prick test) o solicitar IgE específica para estudiar sensibilización a aeroalérgenos relevantes. Una prueba positiva no demuestra por sí sola que ese alérgeno cause el asma: relaciono el resultado con síntomas y exposición antes de recomendar medidas ambientales o valorar inmunoterapia con alérgenos.

Preguntas frecuentes sobre el asma bronquial

¿El asma tiene cura definitiva?

El asma es una enfermedad crónica cuyo curso puede cambiar con el tiempo. Muchas personas alcanzan un buen control o incluso periodos de remisión clínica, pero no prometo «control completo» ni ausencia de futuras exacerbaciones. El objetivo es minimizar síntomas, mantener la actividad y reducir el riesgo con el menor tratamiento eficaz.

¿El asma es una enfermedad exclusiva de los niños?

No. Aunque con frecuencia comienza en la infancia, el asma puede aparecer a cualquier edad. El asma de inicio en la edad adulta es heterogénea: no asumo que sea eosinofílica ni no alérgica sin estudiar el fenotipo clínico.

¿El asma se contagia de persona a persona?

No. El asma no es una infección ni se transmite entre personas. Es una enfermedad respiratoria heterogénea en cuya aparición y expresión participan factores genéticos, inmunológicos, del desarrollo y ambientales.

¿Los corticoides inhalados causan aumento de peso o adicción?

No. Los corticoesteroides inhalados no producen dependencia. A las dosis habituales su exposición sistémica es mucho menor que la de los corticoesteroides orales, aunque, como cualquier medicamento, pueden producir efectos adversos que dependen de la dosis, la técnica y la duración del tratamiento.

¿Cuándo debo consultar urgentemente por una crisis de asma?

Busca atención urgente si tienes dificultad respiratoria intensa, no puedes hablar con normalidad, presentas somnolencia o confusión, coloración azulada, un deterioro rápido o no respondes adecuadamente a la medicación de alivio indicada en tu plan de acción. No utilizo un número fijo de minutos como único criterio para decidir la urgencia.

¿Sientes que te falta el aire o que tu asma no está bajo control?

Si tienes síntomas compatibles, mi objetivo es confirmar el diagnóstico con la evidencia objetiva disponible y definir qué tratamiento y seguimiento necesitas; la espirometría y el FeNO aportan información diferente y complementaria.

Escríbeme por WhatsApp para coordinar tu valoración en Medellín.

Sede de consulta médica: Calle 20 # 43F - 113, Consultorio 1307, Torre Médica Comedal, El Poblado, Medellín, Colombia.

Referencias bibliográficas

  1. Global Initiative for Asthma (GINA). Global Strategy for Asthma Management and Prevention. 2026. Disponible en: ginasthma.org
  2. Reddel HK, Bacharier LB, Bateman ED, Brightling CE, Brusselle GG, Buhl R, et al. Global Initiative for Asthma Strategy 2021: executive summary and rationale for key changes. Eur Respir J. 2022;59(1):2102730. doi:10.1183/13993003.02730-2021
  3. Stanojevic S, Kaminsky DA, Miller MR, Thompson B, Aliverti A, Barjaktarevic I, et al. ERS/ATS technical standard on interpretive strategies for routine lung function tests. Eur Respir J. 2022;60(1):2101499. doi:10.1183/13993003.01499-2021
  4. Dweik RA, Boggs PB, Erzurum SC, Irvin CG, Leigh MW, Lundberg JO, et al. An official ATS clinical practice guideline: interpretation of exhaled nitric oxide levels (FENO) for clinical applications. Am J Respir Crit Care Med. 2011;184(5):602-615. doi:10.1164/rccm.9120-11ST
  5. Papi A, Brightling C, Pedersen SE, Reddel HK. Asthma. Lancet. 2018;391(10122):783-800. doi:10.1016/S0140-6736(17)33311-1