“Tengo una tos seca que no se quita y creo que es alergia” es una consulta frecuente. El término “tos alérgica” es útil en lenguaje cotidiano, pero no es un diagnóstico único: la tos puede acompañar a la rinitis alérgica, al asma y a otras enfermedades eosinofílicas, pero también tiene muchas causas no alérgicas.

En adultos, una tos que dura más de ocho semanas se considera crónica. Las guías CHEST incluyen entre sus causas frecuentes el asma, el síndrome de tos de la vía aérea superior, la bronquitis eosinofílica no asmática, el reflujo, medicamentos y otras enfermedades respiratorias(1, 2). Por eso prefiero investigar la causa de la tos en lugar de asumir que es alérgica por ser seca, nocturna o aparecer con el aire acondicionado.

¿Qué relación puede tener la alergia con la tos?

Rinitis y vía aérea superior

La rinitis alérgica puede coexistir con tos, carraspeo, congestión, estornudos y sensación de secreción posterior. Sin embargo, encontrar rinitis o sensibilización a un aeroalérgeno no demuestra automáticamente que esa sea la causa de una tos persistente.

Asma con tos predominante

El asma puede presentarse con tos como síntoma predominante. Según CHEST, el asma y la bronquitis eosinofílica no asmática están entre las causas que deben considerarse en adultos y adolescentes con tos crónica(3). El diagnóstico no se hace solo porque la tos empeore de noche, con ejercicio o con frío: busco el patrón clínico y, cuando es posible, evidencia objetiva de variabilidad del flujo espiratorio.

Bronquitis eosinofílica no asmática

Puede producir tos crónica con inflamación eosinofílica sin el patrón fisiológico típico del asma. CHEST señala que suele responder a corticoesteroides inhalados, aunque la evidencia específica es más limitada que para el tratamiento general del asma(3).

¿Hay síntomas que demuestren que la tos es alérgica?

No. Una tos seca, nocturna o desencadenada por polvo no es específica de alergia. La historia completa orienta mucho más que una característica aislada.

También pregunto por fiebre, pérdida de peso, sangre al toser, dificultad respiratoria, dolor torácico, tabaquismo, medicamentos como inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina, síntomas nasales, reflujo y exposiciones laborales. La presencia de signos de alarma puede requerir una evaluación diferente y más rápida.

¿Cómo estudio una tos persistente?

La evaluación depende de la edad, duración, antecedentes y hallazgos. Puede incluir:

  1. Historia clínica y examen físico, incluyendo nariz, garganta y aparato respiratorio.
  2. Espirometría cuando sospecho asma u otra alteración ventilatoria. Una espirometría normal aislada no excluye asma.
  3. Fracción exhalada de óxido nítrico (FeNO), que puede aportar información sobre inflamación tipo 2 en el contexto adecuado, pero no diagnostica por sí sola asma ni una supuesta “tos alérgica”.
  4. Pruebas de alergia, solo cuando la historia sugiere que demostrar sensibilización a un alérgeno concreto cambiaría la interpretación o el manejo. Un prick test positivo demuestra sensibilización, no causalidad de la tos.
  5. Otras pruebas según el caso, especialmente cuando hay signos de alarma, tos crónica sin explicación o sospecha de otra enfermedad.

Tratamiento: depende del diagnóstico, no de la etiqueta

No existe un único “tratamiento para la tos alérgica”.

  • Si hay rinitis alérgica clínicamente relevante, el tratamiento nasal puede mejorar los síntomas de vía aérea superior.
  • Si confirmo asma, utilizo un esquema que contenga corticoesteroide inhalado (ICS, por sus siglas en inglés), de acuerdo con la estrategia actual de GINA y las características del paciente(4).
  • Si se diagnostica bronquitis eosinofílica no asmática, los corticoesteroides inhalados son una opción de primera línea según CHEST(3).
  • La inmunoterapia con alérgenos no se indica simplemente porque una persona tosa y tenga una prueba positiva. Se valora cuando existe una enfermedad alérgica apropiada y una sensibilización clínicamente relevante.

Los antibióticos, jarabes, antihistamínicos o inhaladores tampoco deben utilizarse como una prueba improvisada para “confirmar” la causa.

Preguntas frecuentes

¿Una tos seca es necesariamente alérgica?

No. Muchas causas de tos producen poca o ninguna expectoración. El carácter seco orienta poco si se analiza de forma aislada.

¿La tos nocturna significa que tengo asma?

No necesariamente. Puede aumentar la sospecha en un contexto compatible, pero el diagnóstico de asma requiere integrar síntomas variables y evidencia objetiva cuando sea posible.

¿Un prick test positivo explica mi tos?

No por sí solo. Indica sensibilización. Para atribuir síntomas a ese alérgeno necesito coherencia entre la exposición, la historia clínica y la enfermedad que estamos evaluando.

¿Cuánto tarda en desaparecer?

No existe un plazo universal. Depende de la causa, el tiempo de evolución, la respuesta al tratamiento y de si existen varias causas simultáneas.

¿Cuándo debo consultar con urgencia?

Si la tos se acompaña de dificultad respiratoria importante, coloración azulada, desmayo, dolor torácico intenso, sangre al toser o deterioro marcado del estado general, se necesita valoración urgente.

Si llevas semanas con tos

Mi objetivo no es ponerle rápidamente la etiqueta de “alérgica”, sino establecer qué diagnósticos son plausibles y qué pruebas realmente pueden cambiar el manejo. Escríbeme por WhatsApp para coordinar tu valoración.

Consultorio: Calle 20 # 43F - 113, Consultorio 1307, Torre Médica Comedal, Medellín, Antioquia.

Referencias bibliográficas

  1. Irwin RS, French CL, Chang AB, Altman KW; CHEST Expert Cough Panel. Classification of Cough as a Symptom in Adults and Management Algorithms: CHEST Guideline and Expert Panel Report. Chest. 2018;153(1):196-209. doi:10.1016/j.chest.2017.10.016
  2. Morice AH, Millqvist E, Bieksiene K, et al. ERS guidelines on the diagnosis and treatment of chronic cough in adults and children. Eur Respir J. 2020;55(1):1901136. doi:10.1183/13993003.01136-2019
  3. Côté A, Russell RJ, Boulet LP, et al. Managing Chronic Cough Due to Asthma and NAEB in Adults and Adolescents: CHEST Guideline and Expert Panel Report. Chest. 2020;158(1):68-96. doi:10.1016/j.chest.2019.12.021
  4. Global Initiative for Asthma. Global Strategy for Asthma Management and Prevention. 2026.